【ブログ】お茶摘みのおはなし

こんにちは。八王子の日本茶専門店・網代園です。

史上最も早い新茶の初取引が行われた今年。
店頭にも、旬の便りが届き始めました。

季節柄、今回はお茶摘みをテーマに
ブログを書いてみます。

お茶はどんな風に収穫するの？

最も歴史の古い手法は、皆さまご存じの手摘み（てづみ）。
急斜面につくられた茶園や、玉露・抹茶の材料となる碾茶など
高級な茶葉を扱う茶園では、人の手による摘み取りが今でも続けられています。

新芽の状態を確認しつつ、一つひとつ丁寧に摘んでいくため
品質のよいものだけを選定することができますが
時間とコストがかかってしまう点が悩みどころでした。

明治末期ごろ、摘採鋏（手鋏）が考案されると
鋏摘み（はさみづみ）が普及していきます。
古茶の茎や葉が混入しないよう、事前に畝（うね）の整枝などが必要ですが
摘採効率は手摘みに比べ、なんと約10倍も向上。
上級煎茶の摘採や傾斜の緩やかな茶園などで、現在も使われている手法です。

その後、他の農業と同様に労働力不足が深刻化、機械の開発が進みました。
近年は、多くの茶園で機械摘み（きかいづみ）が採用されています。

昭和40年ごろに考案された可搬型摘採機は、
大きなバリカンのついた機械を、畝を挟み2人がかりで支えながら使用します。
送風機能により、刈った茶葉を後方に取り付けた袋へ収容できる優れもので
山間地域の多い静岡県などの茶処で主流の方法だそうです。

一方、乗用型摘採機は、畝をまたいだ車体上に人が乗って作業を行います。
摘採刃の高さを調節することで、芽揃いよく、品質の均一化が図れるのもメリット。
主に、平坦地が多い鹿児島県などの南九州地方で普及しています。

摘採時期はどうやって判断する？

新茶の時期になると、単位面積当たりの収量は
1日の間に7~10%増加するといわれていますが
とにかく量を増やせばいい、というわけではありません。

なぜなら、収量と品質は相関関係にあるから。
生長しすぎた葉は硬くなり、品質が下がってしまいますが
品質が最もよい時期は、まだ芽が小さく、収量も限られます。

茶農家さんたちは長年の経験や勘、下記のような指標をもとに
毎年、絶妙なタイミングを見極めているんですね。

出開き（でびらき）度　…　全芽数に対する出開き芽の割合、70%程度がよい
新芽硬化度　　　　　　…　手触りに相当、重りを吊るした際の茎の湾曲具合など
新芽開葉数　　　　　　…　生育が中程度の新芽が4~5枚開いたころがよい
葉色　　　　　　　　　…　新芽の色から黄緑～黄色が少し抜けたころがよい

摘み取りの際の注意点は？

一番厄介とされているのが、春の遅霜（おそじも）。
収穫直前の4~5月にかけて、季節外れの霜が降りると
萌え出たばかりの柔らかな新芽が凍り、変色してしまうのです。

このため、茶園では
被覆法（資材で茶樹を覆い保温する）
散水凍結法（スプリンクラーで散水、潜熱放出を利用し低温から保護する）
送風法（防霜ファンで高所の温かい空気を地表へ吹き降ろす）
など、各々の地形や周辺環境に合わせた対策をとっています。

また、摘採直前の降雨にも気を配らなければいけません。
摘採した生葉は、成分変化（酸化）を起こさないよう
できるだけすみやかに加熱（蒸熱）する必要がありますが、
葉に雨（水滴）がついていると、蒸しの通り具合がまばらになるほか
蒸れ香といわれる独特の匂いがつき、品質低下の原因に。

この時期、日々変わる天気予報に
農家さんたちは「毎日が一喜一憂」だそう。
大変な苦労や努力に、本当に頭の下がる思いです。

まとめ

努力の結晶、そして豊かな旬の味わいが
一人でも多くの方へと届きますように。

それでは皆さま、すてきなお茶時間を。